直升机能够升空飞行，是由旋翼提供上升的动力。旋翼由桨毂和数片桨叶构成，桨毂安装在旋翼轴上，形如细长机翼的桨叶则连在桨毂上。
桨叶旋转时与周围空气相互作用，产生沿旋翼轴的拉力，如果相对气流的方向或各片桨叶的桨距不对称于旋翼轴，还产生垂直于旋翼轴的分力。
在直升机上，旋翼轴方向近于垂直，因此旋翼首先具有机翼的功能，产生向上的力。其次还具有类似于飞机推进装置的功能，产生向前的力。它还具有类似于飞机操纵面的功能，产生改变机体姿态的俯仰力矩或滚转力矩。
一副旋翼最少有两片桨叶，最多可达8片。旋翼直径最小约5米，最大达35米。按桨叶与桨毂连接方式的不同，旋翼大体上分为铰接式、无铰式、半无铰式和无轴承式4种。
铰接式旋翼（又称全铰接式旋翼）是通过桨毂上设置挥舞铰、摆阵铰和变距铰，使每片桨叶自由地进行挥舞、摆动和改变桨距。
典型的铰接式桨毂铰的布置顺序(从里向外)是挥舞铰、摆振铰、变距铰。铰接式桨毂构造复杂，维护检修的工作量大，疲劳寿命低。
无铰式旋翼取消水平铰和垂直铰，但仍有轴向铰。桨叶在挥舞方向和摆振方向相对于桨毂是固定的。桨叶的挥舞运动和摆振运动表现为桨叶根部(或桨毂支臂)的弯曲变形。
与铰接式相比，它的结构简单，但桨叶和桨毂的弯曲载荷较大。从70年代初开始，由于在旋翼上应用了疲劳强度较高的复合材料和钛合金，这种型式的旋翼增多。
半无铰式旋翼的特点是只有两片桨叶，彼此连成整体，共用一个中心水平铰，没有垂直铰(好像一个跷跷板，常称跷跷板式旋翼)，但仍有轴向铰。这种型式旋翼的结构也比较简单，但操纵性较差。
无轴承式旋翼不仅没有水平铰和垂直铰，连轴向铰也被取消。桨叶的变距运动靠桨叶根部(或桨毂支臂)的扭转变形来实现。
它的结构简单，但要求桨叶根部的材料既有很高的弯曲强度和刚度，又有很低的扭转刚度。70年代以来，在采用先进复合材料桨叶基础上，无轴承式旋翼的研究已有一定进展，但仍处于试验阶段。
以上4种型式的旋翼是典型的分类，实用中还有许多中间型式，如法国”海豚”直升机的星型柔性旋翼，就是一种介乎铰接式与无铰式之间的型式，即所谓有弹性约束的铰接式旋翼。
